第197章 抵达常州
薛蟠随着大队人马出了军营，走了一阵发现队伍并未去水师战船停靠的码头，而是向着汉威造船厂的方向走去。他心里很疑惑，询问身旁的同伴，得到的回答都是不知道。
十来分钟后，队伍来到了汉威造船厂大门附近。薛蟠发现叔父薛枫带了十几个人，正在大门外面等候，他有些惊讶，还以为薛枫也会跟着走一趟。
史鼎看到薛枫立即跳下马，上前亲热地打招呼。江北水师的船只都来自于汉威造船厂，史鼎又持有造船厂的股份，所以于公于私他都要和薛枫打好关系，之前关系一直很不错，互相以兄弟相称。如今宝琴也进了林府，薛枫的身份水涨船高，二人之间的关系更加紧密。
史鼎和薛枫寒暄了几句，吩咐一个亲卫去把薛蟠叫来。
薛蟠小跑着过来，分别向史鼎和薛枫行礼问好。
薛枫从随从手中拿过一个包袱，转手递给了薛蟠，笑道：“文龙，东西都准备好了，拿着吧。”
薛蟠不明所以，疑惑地问道：“叔父，里面是什么东西？”
史鼎吩咐道：“你先拿着，等会跟老夫一起上船，到了船上再告诉你。”
薛蟠点了点头，接过包袱摸了摸，里面应该装的是衣服，而且从手感看似乎是粗布麻衣。他百思不得其解，叔父给自己这种粗陋的衣服做什么？
“兄长，请这边走。”薛枫做了个手势。
“有劳贤弟了。”史鼎笑着点点头，和薛枫并肩向前走去。
走出十来步之后，史鼎看了一眼紧跟在薛枫身后四个护卫，问道：“听说瑾贤侄给贤弟送了几个贴身护卫，是他们吗？”
薛枫点点头，笑道：“不错，就是他们四个。我本来坚决不要，贤婿说最近可能会不太平，硬要我收下。”
“瑾贤侄对自己人真不错啊！”史鼎赞叹一声，心里并不嫉妒，毕竟他自己这些年也从林瑾那里得到了很多好处。不过他却有些着急，林海来信说了，天子暗示会给林瑾和湘云赐婚，问题是谁知道天子何时才会下旨赐婚？
队伍很快经过宽阔的栈桥，来到了船厂自建的码头。
薛枫指着左前方的四十几艘大船，笑道：“昨天兄长来说了之后，小弟派人连夜去租了这些船，兄长只管用，反正租金由贤婿支付。”
身为汉威造船厂的主事，薛枫是船主们争相讨好的对象，想临时租用一些船轻而易举，打声招呼足矣。
史鼎拱手致谢：“多谢贤弟！”
薛枫拱手还礼：“祝兄长一路顺风，马到成功。”
“哈哈……多谢贤弟吉言，回来请你喝酒。”史鼎大笑着挥了挥手，率先向最近的一艘船走去。
薛枫用力拍了拍薛蟠的肩膀，沉声道：“文龙，一定要注意安全。”
“小侄明白！”薛蟠点点头，追着史鼎走了几步，回头笑道：“叔父注意身体，别太劳累。”
薛枫笑着点了点头，心里一阵唏嘘，薛蟠长这么大还是第一次关心自己的身体。
三千多人花了半个多小时，才陆陆续续全部上船。随后史鼎一声令下，船队离开了码头。
薛蟠站在船头向薛枫挥手告别，直到彻底看不到岸上的人了，他才回到了船舱之中。
史鼎喊来薛蟠，把林瑾的计划告诉了他。
薛蟠听完后一句话脱口而出：“瑾兄弟真坏……呃，真是智计百出啊！”
史鼎哈哈笑道：“文龙不必掩饰，我也觉得瑾贤侄有时候很坏。不必在意此事，只要他对自己人好就行了。”
薛蟠对史鼎这句话深以为然，不管林瑾对外人如何，对自己人从不亏待，这就足够了。
史鼎指了指薛蟠肩上的包袱，问道：“现在知道你叔父为何送你旧衣服了吧？”
薛蟠点了点头，小声道：“世伯，咱们这次没接到命令就擅自出兵，会不会出问题？”
史鼎笑道：“你都能想到的，瑾贤侄会想不到？等咱们到了苏州，叶巡抚会下达一道命令给老夫，太平府疑似有马魁残党作乱，命令江北水师前往查明情况。”
太平府的新任知府和属官们已经火速上任，向山镇的矿山也理所当然由少府接管，叶申的任务已经完成，前些天就回到了苏州。林瑾给史鼎的信里面说了，他会请叶申下一道命令，让史鼎途经苏州的时候派人去取。
薛蟠感慨道：“瑾兄弟本事真大啊，竟然能请世伯和叶巡抚为他办事。”
史鼎皱了皱眉，沉声道：“这种话休要再说！老夫答应跑这一趟固然有帮瑾贤侄的想法，不过更重要的是想让将士们历练一番，见见血，以免将来真正上战场的时候惊慌失措！明白吗？”
这是史鼎的心里话，江北水师将来肯定要上战场，正好借此机会让他们练练手，稍微积累一点经验，以免将来上了战场一触即溃。
薛蟠赶紧躬身请罪：“小侄一时失言，请世伯恕罪！”
“罢了，起来吧。”史鼎挥了挥手，低声道：“文龙啊，想要有所成就，一定要管住嘴，不该说的话打死都别说！”
薛蟠脸色一凝，抱拳道：“多谢世伯赐教，小侄谨记在心！”
“你先下去吧，老夫有些倦了。”
“小侄告退。”
不久之后，船队进入了运河，开始逆流北上。这一路要经过湖州、苏州、无锡，然后进入常州境内。
由于不是紧急行军，船队前进的速度并不快，次日午时才到了苏州阊门外的码头。
史鼎并未前去拜会叶申，只是派遣亲信跑了一趟巡抚衙门，拿了叶申的命令之后继续赶路。
午后，船队到了无锡并未靠岸停留，继续向北航行。
黄昏时分，常州城已经遥遥在望了。
史鼎喊来薛蟠，让他赶紧做好准备，到了码头之后按照计划行事。
船队很快来到了常州码头，史鼎和薛蟠乘坐的船率先靠岸。
木板搭好之后，穿着一身破旧粗布麻衣的薛蟠上了岸，目光在附近来回逡巡。片刻之后，他看到了站在一个货仓门口的柳湘莲，微笑着向对方点了点头。
柳湘莲穿着一身粗布衣裳，看起来毫不起眼。他也向薛蟠点了点头，接着拍了拍胸脯。
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