在关东，人参又被称为棒槌，进山采参的行当又叫作放山。想到大山里去挖大棒槌，一个人的力量太薄弱了，往往要拉帮结伙才敢进山。这事一般由一名把头来组织，他就是这一伙放山人的首领。放山队伍一旦进山，少则两三个月，多则六七个月。队伍中每个人今年的收入如何，全都押在这一把上了。因此，把头的人选非常重要。能当把头的人，必须懂山规、讲仁义、有经验、晓技术，会观山景、看地势，知道在什么地方找到棒槌。如果把头的活不精，很可能导致整支放山队伍颗粒无收，那他在整个参行的信誉就会大大降低，以后再想组织放山队伍进山，说话就不那么好使了。而活精的把头，在这参行的威信就高，不但放山人都愿意跟着他，心悦诚服地听他使唤，参商大户们也信赖他，收购时的参价往往能够提高不少。
九年前，金不换带着兄弟伙儿在长白山采到了一支七匹叶、重七两一钱、参龄至少在七十年以上的“七仙女”，在当年抚松城的参王大赛中一举夺魁，获得了“参王”的桂冠。赫赫有名的关东玉王刘金海，竟出到两万大洋的高价收购了这支参，一时震撼了整个关东参行。金不换也由此声名鹊起，成了参行内人人礼敬的“老把头”。在参行内，所谓老把头的这个“老”字，并不是指年纪，而是指他的经验老、技术精、威望高。哪怕你年纪轻轻，只要能够达到以上三件，也可以被人尊称为老把头。把头在放山队伍里又被称为头棍，因为他往往持一根索宝棍走在整支队伍的最前头，负责观山、探路、寻宝。而在抚松参王大赛中夺魁的老把头，更会获得一根以珍贵的黄檗木作料、粗头雕成野山参的芦头状、满身刻满铁线纹的索宝棍，作为身份的象征。
今天的抚松城，又到了每三年一届参王大赛举办的日子。
原本抚松城只是一个拥有数百户人家的大镇子，因镇子附近有两片大草甸，故名双甸镇。大清宣统年间，朝廷在此地增设县治，修城扩地，更名为抚松，归辖于长白府。虽然成为了一县之要，但彼时抚松仍不过是边陲一小城，地荒人稀，默默无闻。自打宣统皇帝退位、民国建立以来，小小的抚松城却忽然焕发了生机，商贾云集、人口暴增，一跃成了长白府甚至整个吉林省的首县，名声远播奉天、北京，乃至海外。
原因很简单，还是那两个字——人参。要说整个关东哪里的人参最好，还得说是长白山。而抚松城正处于长白山脚下，北可达吉林首府长春，西可至东三省中心奉天，南可通外邦朝鲜，地理位置得天独厚。自开了“参禁”以后，抚松城便成了关东乃至整个东亚最大的人参交易集散地。每三年一度，由关东整个参行公办的参王大会也在这里举行。
这些闲话暂时按下不表。且说金不换带着儿子金十三进了城后，来到了位于甸子街的长白楼。金十三站在楼前，不禁看傻了眼。只见它临街一面的主楼高有四层，算来除了城门楼子外，这应该是整个抚松城最高的建筑了。整座楼雕梁画栋、气势恢宏，连他们刚才路过的县衙门都比不上。
金十三正在惊叹，见父亲金不换已经一挑门帘迈步进了楼，连忙跟上。
宽阔的一楼大堂四角各放着一个硕大的炭火盆子，烧得整个楼内暖意融融。二十几张八仙桌旁都坐满了客人，七八个头戴瓜皮帽、身着干净挺括的蓝布大褂的伙计正往来穿梭伺候着。见到金不换二人进来，客人们纷纷起身行礼，口称“金爷”或“金把头”。
金不换一一回礼，或大声招呼，或执手寒暄。正对门口的柜台里，一位掌柜模样的胖男人也赶紧迎出来，满脸堆笑着对金不换拱手：“金爷，您可算是到了。杨八爷说您一准儿会来，果然没有错。”
金不换笑了笑，说：“孙掌柜，几年不见，你还是这么富态啊！杨八爷来了没有？”
孙掌柜笑道：“谢您吉言！我是吃得香睡得着，不长心眼光长肉了。杨八爷他老人家还没来，您……”
金不换哈哈大笑：“那你这是说我光长心眼不长肉喽！”
孙掌柜嬉笑着说：“岂敢，岂敢。金爷，您二位请上二楼雅间稍候。这祭神大礼要到巳时二刻才开始，还早着呢！八爷说话就到。”他一边领着金不换二人上楼，一边絮絮叨叨地说：“您可是有些年头没来抚松地面儿了。八爷老念叨着您，说您歇棍这几年，长白山的这些个好棒槌都哪儿去了！上回参王大会您没来，八爷就说如果您出山，那‘参王’之号就没有通化廖拐爷啥事了。您说您老好好的歇什么棍呢？”
金不换一路微笑着听他闲扯犊子，也不接话。上了楼，楼上一排雅间也都歇着杨八爷发帖请来参会的宾客，身份要比楼下大堂里的人贵重得多。金不换跟他们中的不少人算是熟识，一一进去言笑寒暄毕，然后跟着孙掌柜进了一间雅间。
早有伙计麻溜儿地过来沏好了香片，又摆上了四盘干鲜果品。待金不换二人坐下，孙掌柜说：“今年还是老规矩，所有八爷出帖请来参会的贵客，都由‘长白楼’接待，大会七天不收分文。我给您在后院的松鹤居留了一间上房，包您满意。”
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