沈家虽是望族不假，族中也有官至京堂者，可四老爷只是举人功名，并未出仕，对待官眷人情往来，少不得小心再小心，央告族中有功名的兄弟侄儿、有诰命的女眷前来帮衬一二。
不管其他房头是否有人出仕，对于松江官场的官老爷官家亲眷，也没有人傻了去怠慢。虽说“强龙不压地头蛇”，可“破家的知县，灭门的府尹”，县官也是现管。
而对于官府来说，沈家世居于此地，为士绅之首，族中又有人位列京堂，同衙门里正该是相互帮扶的关系，往来交好并无害处。
议起这一茬，众人在心里对孙氏越发宾服。
四房人丁凋零，本已没落，可自孙氏嫁入沈家四房，四房日子就越来越红火。不仅孙氏自己的陪嫁织厂生意好，四房名下几个不怎么赚钱的铺子也搭上海商，多有转机。不仅是经济上顺当，财源广进，连带着沈家四房的交际也上了层次。举人娘子，成为知县太太的座上客不难，可孙氏往来交好的，哪里是知县娘子，而是知府太太。
若是只有一任知府太太与孙氏往来交好，族人也不会这样钦佩。实在是孙氏嫁入沈家二十余年年，松江换了四任知府。除了中间赶上官场倾轧上任不到一年被去官罢职的那任知府家的太太外，前边后边的三位知府太太与孙氏都有交情。
孙氏行事，又不像是商户手段，一味奉上干份子等巴结，倒是有几分相投相契的模样。
正因这个缘故，孙氏即便十多年无子，依旧坐稳了四房的当家娘子。老安人对媳妇多有不满，可在老族长的调解下，婆媳也没有闹的撕破面皮。
这日，上门的就是几个族里几位有功名的老爷、少爷与其家中女眷。
其中有一人，不得不表。
沈家虽是望族大姓，耕读传家，可科举取仕哪里是那么容易的。数十万的读书人，三年才取一百到三百进士，万中无一。
沈家沈举人这“水字辈”上，共出进士、同进士五人，举人、秀才十数人。搁在别的省份，如此后进不凡之家，早已是数一数二的望族。可江浙一带，学风鼎盛，父子进士、兄弟进士虽是佳话，可真不稀奇。
真正使得沈家名扬士林的，是弘治三年出了一个少年登科的状元沈理。沈理娶了状元公之女，自己还中了状元。翁婿双状元，成为士林佳话。
如今七年过去，沈理已经升了正六品侍讲。中秋后因寡母病故，携妻儿回乡守制。自安葬寡母后，便谢绝亲友，在坟前搭草棚守孝。
沈理是外九房旁枝，与沈家四房已经出了五服，连“坦免亲”都不算，是“无服亲”，只需穿素服即可。可自孙氏病故，当日往亲友处报丧后，沈理既回城来奔丧，穿的是齐衰孝，俨然是给按照给亲伯叔母守孝的服制。
族人看来，却不觉稀奇。
五服之外，还有“义服”，孙氏虽只是族亲，可要是没有她十数年帮扶，也不会供出来个状元。
沈理本不是爱应酬之人，可为了孙氏的丧事体面，对于明日陪沈举人待官客之事，也没有异议。只是从四房举丧开始，数次过来吊丧，均不见沈瑞，使得他很是牵挂。
可问过沈举人，沈举人只说沈瑞稚龄体弱，难抵丧母之痛，卧病不起。待沈理想要探视，又各种理由阻扰。沈理虽受孙氏恩惠，可离乡多年，与沈家四房其他人并不相熟，不好硬闯内宅。
一来二去，沈理不免心中生疑，这日接到帖子过来议事时，便以慰问老安人为名，携了妻子谢氏同来，暗中嘱咐妻子多带几个养娘婢子，好趁机在内宅探问一二。
沈理因惦记沈瑞，耐着性子应付了沈举人半日，等告辞出来，就上了妻子谢氏的马车。
“怎么样？可是见着了瑞哥儿？”马车一动，沈理就急切问道。
谢氏摇头道：“老安人只推说瑞二叔卧床怕风，不肯让见客。”
沈理闻言，不由变了脸色，道：“有古怪，我早使人打听过，四房只在婶娘病故当日请过大夫，看的是沈瑾，对外说是闻母丧跌倒，伤心之下磕破了头，哼，倒做得好孝子。”
谢氏神色古怪道：“相公说的不错，委实蹊跷。腊月下晌去小解时，被人错认，听了一句要紧的话。”
沈理正色道：“什么话？”
谢氏皱眉道：“‘兰草，二哥要死了’。”
沈理疑惑道：“什么二哥要死了！”刚刚说完，就反应过味儿来，立时变了脸：“二哥？！瑞哥儿！”
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