春闱进行了九日，赴考的士子们无论饮食亦或是便溺，都只能在贡院里解决。
虽然大部分人都做好了相应的准备，但是等到收卷之后走出贡院大门，有些身体孱弱的士子还是当即大病了一场。
当然，这些人多是进士科和明经科的，明法科、明书科、明算科的士子们倒是没有那般劳累。
像赵常，考试考了九天，而他其实就只用了一天就答完了全部考题。更准确地讲，则是在进入贡院第二天，鸣锣下发试卷之后的两个时辰内，赵常就完成了全部答题。
而且，明算科不需要考校试帖诗和策论，除了十道算题，他只需要默写一些经义即可。
因此，九天时间实在太富裕了，春闱对他来讲最大的考验竟然是忍受无聊和糟糕的环境。
不过所谓的糟糕环境，其实也是相对家里而言的。赵常被分配到的考号是甲字三十七号，考号虽老，但胜在用料结实。哪怕考试期间下了场不小的雨，他的考号也没有漏雨。
赵常是幸运的，他并不知道，有些人春闱开考之后就发现自己倒了大霉。
王宗器和白子仕，这俩难兄难弟进贡院时拿到的都是丁字开头的考号，等到他们找到地方才发现自己的考号就是传说中的“蜗房”。
不仅如此，他俩的考号还都毗邻溷厕——也就是茅厕，整个贡院里面包括考生、巡检和守卫在内的四五百人，整整九日都要在此地解手方便——可想而知，这地方的空气有多么糟糕。
在开考后的第三天，天公不作美，下起了小雨。溷厕内往外溢出许多污水，令人作呕的便溺之物就飘荡在邻近考号士子脚下，不少人都因为大吐特吐而弄污了考卷。
反正，白子仕是撕了自己的衣裳，再用布料堵住鼻子，一直用嘴呼吸方才坚持了九日。
当其走出贡院的时候，整个人走路摇摇晃晃的，脸庞上还泛着金纸之色。
而那王宗器则更是不堪，只坚持了四天就向巡检告病，提前出了贡院。
事实上，第三天下雨的时候他就开始大吐特吐，最后连黄胆水都吐了出来。他本想大骂那个收了自己钱却不办事的三表叔，然而，他当时实在是已经吐得无力再张口骂人。
……
赵常回到家中，赵二郎今日正好休沐，他所在的上林署已经基本完成了圣人交待下来的、为那位徐贵妃筹备一场生辰宴会的任务，因此今日也不必继续当值庐中。
为了给儿子接风，赵二郎一改往日休沐去纸坊查账的习惯，直接叫了桌酒菜回家里。破天荒的，赵母崔氏也在桌上备了一些葡萄酒和郎官清，允许爷俩小酌几杯。
连带着圆脸小姑娘范蔓缨一起，赵家一家人在堂屋吃了一顿“团圆饭”。作为这场宴饮的主角，赵常自是免不了被问及考场上的答题情况，这也是赵二郎和赵崔氏最关心的问题。
“不敢说考个进士及第第一名，可我十道算题全部解出来，榜上提名应当不成为题。”
赵常给出的回答，让崔氏感到非常满意，她不禁对丈夫赵二郎说道：“无咎若是金榜题名，你可得在礼部交由吏部擢选的时候出把力，释褐为官的时候得给他安排个好地方——不说官大官小，说什么也不能让我儿离开顺京城。”
赵二郎本不欲在饭桌上说什么，可看到妻子的眼神，最后也只得讪笑着应承下来。
“大兄要当官咯！”范蔓缨这个小姑娘不懂官场是非，只是跟着气氛一起高兴。
一家人嘻嘻哈哈，虽然不怎么合乎礼数，但是这顿饭倒也是吃得非常热闹。只是，他们并不知道，就在他们一家人言笑晏晏的时候，长乐坊里另外一处地方今夜却是十分肃穆。
……
长乐坊，蛤蟆陵。
实际上，这地方应该叫作下马陵。
因为此地有一位儒家先贤的陵寝，所以无论何人来到这里都应该下马以示尊敬。只是后来之人以讹传讹，先是将下马陵念成了虾蟆陵，最后又变成了蛤蟆陵。
蛤蟆陵有两家酒肆非常有名，分别以郎官清和阿婆清两款名酒出名。也正是因为如此，物以类聚，许多店主都喜欢来蛤蟆陵扎堆开酒肆。每逢夜半，总有酒客流连于此，又因为顺京城有宵禁的缘故，所以此地的客栈和青楼生意也端地十分红火。
只是，相比于兰桂坊或平康坊，来此之人狎妓倒是次要的，主要目的多是为了宴饮会客。
一家酒肆门口，看店的小二看见一辆牛车停在自家店门口，连忙迎上去道：“客请上楼。”
牛车里走出一个身穿绢布暗纹袍服的老头，一名仆役捧着个暖手炉伺候在其身旁。时值三月，虽还稍许有些春寒，但是那老头还需要仆人给自己带着个暖手炉，倒也是一桩不大不小的怪事。
那老头没搭理小二，不过也走进了酒肆，多半是和其他人有约在先。
“老竖子，狗眼看人低，”那小二暗暗啐了一口，扭头去招呼其他客人。
然而他却没瞧见，那老头踩着楼梯噔噔噔上到一半，突然用一种看死人的目光回头看了他一眼，接着才继续走到了酒肆二楼。
二楼有几间雅室，彼此之间都用墙壁隔开，以方便客人闲聊不至于被旁人听去。老头带着仆役走到楼梯左手第三间雅室，没有敲门就推开了格栅门，熟络地走了进去。那老头的仆人侍立在雅室门口等候，而其手里捧着的暖炉，则在关门时已经老头先一步拿到自己手中。
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