撂下这份屡出人意卷子，二人便投入到艰苦的复核、搜落卷当中。从九月初一忙到初九，终于选出三场俱优的中试试卷八十五份。
九月初十，中试及副榜考卷大体排好后，十四房同考官齐聚正堂，与两位主考，帘外监临、提调等官一道核对朱墨卷上的号码，拆封卷头。
这是最后一次核对试卷，刷下原卷墨污的、字迹不佳的，或是朱墨卷有差异的卷子。有被刷下去的卷子，就从之前落到副榜的卷子中挑最前面的递补。而副榜的五十份卷子也要核对，因中副榜之人有资格入贡到国子监读书，也得把之前已贡入国子监的去掉，由新人递补上去。
最后则是拆弥封，由副考官在朱卷上填考生姓名，主考在墨卷上填写名次。
台下有书吏依次呼名，提调官、监临官与十四房同考会监，保证选士公平。八十五名举子从后往前唤名填榜，众同考官心中早有属意的学生，也都揪着心听着名单。
一个个曾在讲学大会上出过风头的名字响起，一个个曾写文章称颂讲学大会的名字响起……从下午填到深夜，大榜上的名字越填越满，眼见着已倒逼至五经魁的位置。
已经有几位考官感叹起看中的学生恐怕不能考取了，两位主考还掂着宋时，到此时也觉得他怕是难得中了。就连方提学、黄御史心里都有些忐忑，唯有桓凌意态自若，仿佛师弟那个解元已经到手了似的。
填到五经魁时，高主考甚至轻叹了一声：“竟已到此处了。”
五经魁是五房各出一位，那位多才善辩，又能在大水中勇救百姓的宋学生除非不是春秋房的考生，只怕是要落到副榜了。
他揭开一张又一张弥封好的卷头，在考生姓名籍贯旁填注名次。
第五名，诗房，福清县学生齐栋；第四名，易房，建阳县学生高启；第三名，书房，晋江县学生方容；第二名，礼记房……
每位经魁都是他们寄予重望的才子，名字一唱出，帘内、帘外诸官皆是欣慰点头，都以为取中了可意的才子。唯到本科解元、春秋房经魁的考卷卷头弥封拆开后，高主考迟疑着不即念名字，而是抬眼望向桓凌，交织着惊讶、不信、失望种种复杂神色。
方提学也落寞地叹了声。
他在县试取中的学生，终究没能过得乡试这一关。
副考官周用看了高主考一眼，又顺着他的目光看向神色沉静的桓凌，不禁低声问了句：“高大人，解元是谁？”
他这么盯着桓通判，不会说解元真是桓通判的师弟宋时吧？
他心中刚转过这念头，就听高编修用压抑的、微微颤抖的声音念道：“第一名，北直隶保定府清苑县，武平县学生宋时。”
高榖在名字旁重重写下“第一”二字，台下书吏高声唱名，满堂震惊。
旁边的副考官周用也在朱卷上写下宋时二字，双眼却不看考卷，而是牢牢盯着桓凌，想上去问他一句——你当着我们的面连夸都不夸宋时，装得好像要避师兄弟之嫌似的，结果你给他的评语写成那样？
亲爹夸亲儿子也不过如此了！
要不是他们叫这评语欺骗，以为这份考卷不是宋时的……要是早知道这考卷是宋时的……
罢了，综合二三场，也还是他答的最好。
但他们取归取，桓通判不该这样骗他们哪！
最后一个名字填入大榜，抬到外头张贴，这场秋试也算终于落定。两位主考官看着隐隐泛起紫红光芒的天色，终于松了口气，揉着僵直的脖子起身走向两厢卧房。
等睡醒了，吃出帘宴时，再与他计较！
桓凌仍是那副淡然之态，亲师弟考了福建省的解元也不见他激动，好似在卷子上连写十来句赞词的不是他一样。
然而睡醒之后，他们也没工夫埋怨桓凌了。
两位主考自从到了福州便闭门谢客，好容易桂榜已发，主考能见人了，满省文武官员和中试举子都要来拜会。
他们也终于见着了曾以一曲《白毛仙姑传》在京里传唱出姓名，如今竟成了他们亲自点中的福建解元的宋时。
他穿着深青襕衫，极自然地引领诸生在考官面前行礼，口称“恩师”，仿佛天生就该做领袖，气度与旁的新生迥然不同。
有此器量，又生得文质彬彬、俊秀清华……不愧是他们取中的门生！难怪方御史说起这个学生总隐含着几分得色，难怪桓通判在卷子上夸师弟夸得那么理直气壮。
高编修与周给事中满意地吩咐众生起身，教训了他们几句要用心念书，报效朝廷之类，又单独对宋时说了一声：“你做了解元，便要有解元的志气。明年会试上，我们等着看你名标杏榜。”
宋时向他们鞠躬致谢，表白了志向，然后像带大学生旅游团一样领着学生们穿过贡院两侧回廊，鼓励他们到各房去拜见房师。
这乡试师生的关系不如会试硬，不是哪位学生都愿意来见考官的，更懒得来见房师。但他以解元和福建讲学大会主办人的身份召集众人，总算攥了个五十多人的大团，给足了考官们面子。
春秋房的考官桓老师也给足了他面子，在他领着本房考生拜房师时也没跟他摆老师架子，叫他子期、宋时，而是唤了他几声“宋解元”。
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